Мясо они раздобыли свежее, от хорошей скотины – хозяевам даже жалко было его отдавать. Коннели усмехнулся, вспомнив их лица. Старик лет семидесяти и целый выводок голодных детей смотрели на гвардейцев, как на своих кровных врагов. Забавно, если учесть, что отряд отправлялся в самоубийственную миссию, которая могла решить исход всей войны…
- Дурачки, - пробормотал солдат. – Еще потом благодарны будут…
Что-то прошуршало в кустах, и гвардеец насторожился. Вынув штык-нож, Коннели на карачках подкрался к густым зарослям и ткнул их острием клинка.
Он даже не успел понять, что произошло. На рядового рухнула вонючая, разлагающаяся масса, некогда бывшая живым человеком. От одуряющего запаха Коннели чуть не потерял сознание. Вонь всегда предшествовала появлению жмуров, но здесь, в джунглях, она стояла везде. Мертвяк разинул пасть, намереваюсь укусить солдата, и рядовой отчетливо разглядел свалявшийся черный язык и ряд сточенных гнилых зубов. Изо рта твари несло хуже, чем из городской помойки.
- Выродок! – прошипел солдат и ударом рукоятки ножа раздробил жмуру лоб. На лицо гвардейца полилась гнилая жидкость, лишь отдаленно напоминающая кровь, и тот завопил от отвращения. Отпихнув противника в сторону, Коннели начал отплевываться и стирать с физиономии черные ошметки. Жмур радостно агукал и тянул к солдату руки, но никак не мог подняться – даже слабый удар о землю сломал мертвяку ноги. Брезгливо сощурившись, гвардеец встал во весь рост и сапогом раздавил голову твари. Под ступней громко чавкнуло, визг и стоны прекратились.
Кусты снова зашуршали и явили взору Коннели капитана Дрейка. Он неумолимо приближался к рядовому, крепко сжимая рукоятку тесака.
- Что, черт возьми, произошло? – процедил капитан. Переговорное устройство в его маске лишало голос каких-либо эмоций, но одновременно придавало ему грозности. Кастус Дрейк никогда не снимал дыхательного комплекта. Неосторожное обращение одного из новобранцев с зажигательной гранатой стоило капитану лица. Коннели не был тому свидетелем, но представлял, что под маской. И потому не удивлялся из-за того, что капитана никто и никогда не видел без ярко-желтых очков и респиратора.
Коннели подозревал, что дело не ограничивалось одним лишь уродством. Маска придавала Кастусу таинственности, а таинственность вызывала если не страх, то определенное благоговение среди солдат. Новобранцы видели в капитане прожженного одинокого волка, вышибавшего жмурам мозги щелчком пальца в лоб. Они уважали его и боялись одновременно. И никто из них не хотел идти под командование столь крутого парня. Однако капитан на заявления о том, что он не более чем символ борьбы с мертвяками, отвечал, что не нуждается в помощи слабаков-новобранцев, а ведет в бой отряды закаленных ветеранов, которые знают свое дело и не боятся жмуров. В этих словах, как и в любых публичных выступлениях военщины, присутствовала доля лукавости: ветераны все же побаивались жмуров, но готовы были сражаться с ними до последней капли крови. А что еще оставалось делать? Империум, несмотря на постоянные запросы, не высылал подкреплений, а Арбитры вообще не хотели иметь никаких дел со Старым Городом. Расхлебывать эту мертвяцкую кашу приходилось солдатам Сил Планетарной Обороны, которые при всем желании уже не могли пожаловаться на отсутствие опыта борьбы со жмурами…
- Ходун, сэр, - доложил Коннели об очевидном происшествии. – Неожиданно напал из кустов.
- Я вижу, - глубокомысленно пробормотал Дрейк. – А ты помнишь, о чем я инструктировал вас перед выходом?
- Честно сказать, сэр, я пропустил ваши слова мимо ушей, - нахально улыбаясь, ответил рядовой.
Хоть лицо капитана и скрывалось за маской, по частым выдохам можно было догадаться, что он в холодном бешенстве. Быстрым движением отделив остатки головы жмура от еще подрагивающего тела, офицер быстро заговорил:
- Мы не должны привлекать внимания ходунов, а если это случится, постараться расправиться с противником как можно быстрее и тише. А ты устроил здесь целую ярмарку, с шутихами и фейерверками…
Из кустов снова послышалось угрожающее шевеление.
- Поздравляю тебя, Коннели, ты только что заработал экстра-приз в виде трех жмуров, - саркастично бросил Дрейк и взял тесак на изготовку. Но навстречу им вылез не мертвяк, а вполне себе живой Лекс Риппер, заместитель капитана. Гулко щелкая пальцами на протезе правой руки, он кинул короткий взгляд на Коннели и произнес:
- Ты что здесь делал?
- Убивал ходуна, сэр, - сказал Коннели. – И кстати, капитан только что задал мне такой же вопрос.
- Сильно расшумелись. Нужно уходить отсюда, пока жмуры не нагрянули. Быстро, - сказал Лекс. Повернувшись к Дрейку он заметил: - Кастус. Думаю, ты захочешь на это взглянуть.
Вернув оружие в ножны, капитан скрылся за своим заместителем в зарослях. Коннели тяжело вздохнул и тоже отправился вслед за Риппером.
Они передвигались сквозь джунгли короткими перебежками, изредка останавливаясь, чтобы оценить обстановку. Стояла гробовая тишина, лишь где-то вдалеке чирикала некая певчая птичка. Её голос казался столь же неуместен, как в своё время Коннели на призывном пункте. Рядовой с легкой тоской вспомнил то время. Когда он был молод и дерзок, грабил банки и жил на широкую ногу… до тех пор, пока не нарвался на собственность Синдиката. И ладно бы только это! Пытаясь сбежать, Коннели убил пять синдикатовцев, преследовавших его. Позже выяснилось, что трое из них были особами, приближенными к принцу Карлу. Приближенные королевской семьи – хуже жертв и придумать нельзя. Коннели проклял тот миг, когда решил встать на кривую дорожку грабителя, но еще больше он возненавидел принца Карла и его привычку брать родственников к себе на службу.
Конечно же, после такого-то шоу будущему рядовому было суждено подохнуть где-нибудь в промозглом переулке от рук киллеров. Но, как говорил папаша Коннели, выход есть всегда. И им стала имперская служба. Спрятав награбленное, незадачливый бандит отправился в призывной пункт и записался в Силы Планетарной Обороны. Это дало нужную протекцию от посягательств синдикатовцев на его жизнь, но полной защиты никто не гарантировал. Коннели уже начал подумывать о том, как бы потихоньку дезертировать, но война разрушила всего его планы.
Они называли это «Гниющей смертью». Иногда – «гибель, пришедшая с болот». Оба названия прекрасно подходили. По сути своей нестрашный вирус, попавший в слишком уж благоприятные условия для распространения. Если верить официальной версии, биологи, основавшие свою исследовательскую станцию на болотах (так сказать, ближе к природе), решили с его помощью воссоздать некоторые утраченные виды растений. А в результате – гибель миллионов ученых, работавших в джунглях, случайное заражение одного из городских водопроводов, а следовательно – проникновение вируса в жилые кварталы, тысячи гражданских жертв, паника, хаос… Все это могло бы показаться частью некого зловещего плана, если бы хоть кому-нибудь происходящее было выгодно. Все мгновенно стали заложниками ситуации. Самое страшное выяснилось тогда, когда СПО более-менее навели порядок в городе и утихомирили крикунов, возвещавших о приближении конца света. Вирус убивал лишь тогда, когда жертва была относительно здорова. Раненых и больных он заставлял гнить заживо и терять рассудок. Это и произошло с несчастными биологами, чьи лазареты оказались переполнены пострадавшими от несчастных случаев.
Мертвяки, жмуры, ходуны… Тварей можно было называть как угодно, суть от этого не менялась. Когда на исследовательской станции не осталось никого в живых, армия мертвецов двинулась в сторону Города. Иронично, как покусанные жмурами сами становились частью их неупокоенного воинства. Люди поняли это слишком поздно. К тому времени треть СПОшников уже присоединились к числу «обратившихся». И пока мертвецы с болот приближались к Городу, внутри него все еще продолжалась борьба с зараженными. Лишь ценой нечеловеческих усилий удалось полностью выжечь на корню эту дрянь. И все это благодаря капитану Кастусу Дрейку, сумевшему объединить и собрать вокруг себя самых выносливых и коварных бандитов Старого Города. Там, где у обычных солдат опускались руки, бандиты отбивались, словно стая взбесившихся чертенят. Единственное, что у них осталось после произошедшего мини-апокалипсиса, это собственная жизнь, и уж за неё они собирались драться до последнего вздоха. Губернатор не скупился на обещания: если СПОшники (половина подразделений которых уже составляли «новобранцы» капитана) также сумеют уничтожить тварей, идущих к Городу, то все бойцы будут до конца жизни обеспечены деньгами, шлюхами и всем, что они только пожелают.
Бои продолжались восемь месяцев. Солдаты образовали обширную линию фронта, об которую и разбивались волны мертвецов. Со временем, эта линия продвигалась от Города все дальше и дальше, уходя вглубь джунглей. Атаки ходунов стали слабее, большая часть армии мертвецов разбрелась кто куда. Этого-то Дрейк и боялся.
СПО разбились на небольшие отряды следопытов, чьей задачей стояло отслеживание и уничтожение оставшихся жмуров. Капитан сам возглавил один из таких отрядов, в который по какой-то странной случайности попал Коннели. До этого момента экс-грабитель старался отсиживаться за спинами своих сослуживцев, изобретая все более изощренные отмазки и стараясь не участвовать в особо жарких боях с мертвяками. По всей видимости, Дрейк посчитал, что талант рядового пропадает втуне и сам взял его под контроль. Нельзя сказать, что Коннели сильно этому обрадовался.
Они гоняли жмуров по джунглям еще четыре месяца, пока капитану все это не надоело. «Нам нужно собрать их в одном месте и одновременно прихлопнуть их тощие задницы!» - втолковывал он своим друзьям из экспедиционного корпуса Третьего Военно-Космического Флота Сектора Зеро. Их корабли по счастливой случайности (или благодаря божественному провидению?) вынырнули из варпа именно в этой системе. И имперцы очень удивились, когда их спросили, почему подмога так и не пришла. По словам адмирала Релиуса, никто её, собственно говоря, и не вызывал. Но существовали проблемы более насущные, чем не дошедший сигнал, поэтому всё мгновенно списали на возмущения в Имматериуме, который, вероятно, и поглотил астропатическое сообщение. Кастус очень обрадовался, когда услышал о прибывшем Флоте – возникшим преимуществом он собирался воспользоваться на полную катушку…
Они вышли на небольшую полянку, где уже собрались все члены их немногочисленного отряда. Кирстен, с болтающимся на ремешке огнеметом, усмехнулся и помахал Коннели рукой. Это был старый закаленный боец, один из самых матерых головорезов Гильдии Вольных Стрелков. Гильдия начала досаждать Синдикату практически со дня его основания. Для бандитов они были отлично организованы, и народ с Пятого уровня и ниже поддерживал их. В конце концов, в отличие от дешевых шестерок, нанятых Синдикатом, Стрелки не грабили мирное население, предпочитая вести полулегальный игорный бизнес, лишь изредка влезая в наркоторговлю. Синдикату оставалось лишь с этим смириться. Правда, были еще совсем отмороженные личности, пытавшиеся «поставить Гильдию на место», но обычно эти схватки заканчивались тем, что незадачливые бандиты бежали с поля боя, теряя на ходу патроны и оружие. Удивительно, как только капитан и Кирстен ладили друг с другом – ведь Дрейк некогда сам был синдикатовцем. Скорее всего, думал Коннели, они прониклись друг к другу неким подобием воинского взаимоуважения. После того, как старик увидел Кастуса, рубящего жмуров налево и направо, сомнений в храбрости и мужестве капитана у него больше не возникало. С другой стороны, Кирстен и сам был не промах.
На нагрудной пластине его брони в специальных ячейках покоились метательные ножи. Коннели однажды увидел, как этот седовласый боец в одиночку вынес два десятка жмуров, даже не дав им до себя дотронуться. Он действовал аккуратно, двигаясь отточено и изящно. Каждый нож находил свою цель – лоб противника. Кирстен ни разу не промахнулся. С этих пор Коннели на привалах старался не ложиться к старику спиной.
По правую руку от Кирстена, натянув бандану на глаза, храпел Фикс. Он был щуплым парнем лет шестнадцати от роду. Если бы не его телосложение и хитрость, вряд ли бы его взяли в команду. Лучшего разведчика, пожалуй, трудно было сыскать, во всяком случае, на этой планете. Однако у Фикса присутствовала одна странность – он ни в какую не признавал оружия. Вообще. Сколько капитан не уговаривал его, разведчик наотрез отказывался брать даже нож. «Оружием я оскорбляю мир, установленный Императором на Кафиссии», - отвечал Фикс, отчаянно мотая головой. В конце концов, Дрейку это надоело – если этот засранец отказывается от оружия, то пусть отбивается тем, чем сможет.
В тени под раскидистой кроной дерева устроился Картрайт. Как всегда он ухмылялся каким-то собственным мыслям и покуривал самокрутку. Коннели недолюбливал этого человека. Слишком уж Картрайт был неясным. На каждый вопрос у него находился встречный, а про многочисленные нарушения субординации и говорить не стоило. Но Дрейк ни разу не подвергал сомнению его боевые качества. Рельефные мышцы, широкие плечи и звериная выносливость послужили основной причиной, по которой капитан включил Картрайта в отряд. И все же Коннели считал, что этот комок загадочности сыграет с ними злую шутку, рано или поздно.
С поляны открывался вид на долину. Большая часть местных джунглей представляли собой один большой зеленый ковер, с прожилками рек и лужами застоявшихся озер. Над деревьями клубился густой пар. Откуда-то издалека раздавался шум воды – водопад пел свою веселую и беззаботную песенку. Как жаль, думал Коннели, что для веселья сейчас время не очень удачное.
Лекс протянул правую руку и металлическим пальцам указал вдаль:
- Вон. Ты видишь то же, что и я?
Лейтенант и капитан полминуты смотрели на горизонт. Вдруг Дрейк выдохнул:
- Пресвятой Бог-Император… Это то, о чем я думаю?
- Поселение. Прямо посреди джунглей, - кивнул Риппер. В его блестящих серых глазах Коннели уже давно разгадал обожание, смешанное с некой долей фанатизма по отношению к Дрейку. Капитан спас ему жизнь и принял как лучшего друга – да, определенно было за что любить. Лейтенант подчинялся Кастусу беспрекословно, понимал его с полуслова и поддерживал во всех спорах с начальством. Однако, как считал Коннели, он скорее боготворил сложившийся в его воображении идеал, а не живого человека. И стоило капитану сбросить маску благодетеля, спасителя и героя, как Риппер тут же озлоблялся и пытался вернуть Дрейка к устоявшемуся modus operandi.
Капитан задумчиво постучал кулаком по каске (жест, который он, видимо, перенял у одного из героев пикт-комедии про героев-гвардейцев, уничтожающих Орков в туалетах, на привалах и даже во время массового купания в сквиговом дерьме) и повернулся к отряду:
- План меняется.
Картрайт, оторвавшись от папиросы, прокуренным голосом произнес:
- А он у нас был?
Дрейк, как всегда, просто проигнорировал его вопрос. Он достал из кармана голокарту, и Коннели тут же почувствовал легкую зависть – «друзья» капитана доверили ему свою самую дорогую игрушку. Такое устройство он как-то видал в старой имперской энциклопедии. Оно активировалось по нажатию клавиши и давало трехмерное изображение местности со спутника, если таковой был. В данном случае, данные передавали сканеры с кораблей Флота. Изображение испещряли линии с нанесенными на них координатами. Даже рядовой смог бы вызвать авиаудар, пользуясь этой штукой.
Кастус сделал увеличение на их нынешней позиции и продемонстрировал результат солдатам:
- Сейчас мы находимся здесь, в паре километров от того поселения. Странно, конечно, почему оно не нанесено на карту, но не в этом дело. Хорошая новость – нам не придется собирать всех жмуров на открытой местности и с голой задницей вступать в сражение. Мы можем занять оборону в тех укреплениях и просто отстреливать гадов со стен. Стрельба должна привлечь еще больше мертвяков. И как только они соберутся – вызываем бомбардировщики и сматываемся отсюда. И если эти твари правда как-то связываются друг с другом, то мы можем уничтожить их ВСЕХ в одном единственном бою.
После некоторого молчания Кирстен заметил:
- Капитан, мы что, должны были сражаться ними на открытой местности? Довольно странная тактика…
- Я сообщил, что это самоубийственная миссия. А то, что нас вместе с жмурами накрыло бы бомбардировкой… это детали…
- А вы, сэр? Где гарантия того, что все мертвяки были бы уничтожены? – удивился Фикс.
Дрейк, по всей видимости, сжал под маской губы и с несколько обиженными нотками в голосе произнес:
- Я просто надеялся на лучшее.
Риппер довольно хохотнул и процитировал:
- «Риск – благородное дело», да, Кастус?
Капитан покачал головой, встал во весь рост и уже командным голосом сказал:
- Отряд, приготовить оружие! Через минуту выступаем!
Коннели нехотя поднялся и проверил свой карабин. Сняв оружие с предохранителя, рядовой проследил, как это же сделали остальные. Картрайт выбросил папиросу и приготовил пулемет, Кирстен взял огнемет в руки, а Фикс почесал кулаки. Лейтенант и капитан же ограничились проверкой остроты клинков.
В таких условиях, как джунгли, отлично зарекомендовавшее себя в городских боях лазерное оружие становилось совершенно непригодным. На более-менее открытой местности лучом можно было мгновенно сжечь жмура – от перепада температур их плоть не выдерживала и взрывалась. Но заросли диктовали свои условия – через листву лазер мог не пробиться, сжигая лишь деревья и зелень, поэтому во время боевых действий за пределами Города кафиссийцы переключились на архаичные автоматы и пулеметы. Только Коннели предпочел оставить при себе свой карабин.
И снова отряд бросился в распростертые объятия джунглей, вздрагивая и останавливаясь при каждом постороннем шорохе в листве. Мошкара и москиты донимали и без того дерганого Фикса – шея бедного солдата покрылась красными пятнами, а лицо обрело цвет прокисшей сливы. Казалось, он вот-вот заплачет. Риппер с помощью мачете прорубал путь вперед, за ним следовал капитан, затем Картрайт и Кирстен, предпоследним плелся Фикс, а замыкал цепочку Коннели. У рядового появилось чувство, что кто-то постоянно смотрит ему в спину, но он списал это на обыкновенное волнение.
Через сорок минут они, наконец, достигли ворот поселения. Солдат встречала холодная белизна тщательно отполированных стен. Фикс хотел издать возглас удивления, но капитан осадил его. Убрав тесак в ножны, Дрейк постучался. Неожиданно в абсолютно гладкой стене открылась ниша, из которой на солдат уставился красный глазок сканера.
- Назовите свое имя, фамилию и ID, - произнес бесстрастный механический голос.
- Старая система. Остатки от бывших хозяев, - прошептал капитан и громким голосом добавил: - Капитан Кастус Дрейк, Одиннадцатый полк СПО Кафиссии V.
- Внимание! Профиль не найден. К вам немедленно будет выслана охрана! Если вы вооружены, то, пожалуйста, воздержитесь от насилия.
- Ну вот, - вздохнул Лекс и озвучил то, о чем сейчас думали, пожалуй, все члены отряда, - так много для эффекта неожиданности…
Завыли сирены, ворота откатились в сторону и навстречу солдатам вышли четыре человека в белой броне, вооруженные автоматами.
- Твою мать, капитан, а хозяева-то еще здесь! – прорычал Картрайт, но тут же заткнулся, как только деловитый охранник приставил к его лицу дуло оружия.
- Да, я заметил, - пробормотал Дрейк. Солдат мягко разоружили и завели им руки за спину. Никто не сопротивлялся. Когда процедура «умиротворения» была закончена, командир охраны поднял щиток шлема и, грозно взглянув на гвардейцев, спросил:
- Вы есть откуда прийти?
Поначалу Коннели даже не понял, о чем их спросили и спросили ли вообще. Но когда до него дошел смысл сказанного, то он улыбнулся, стараясь как можно яснее продемонстрировать свои дружелюбные намерения, и ответил:
- Мы из СПО, сэр. Пришли вам помочь с… э-э-э… вредителями.
Охранник насупился и снова сказал на своем птичьем языке:
- Не знать никакой СПО. Вы кто такие есть прийти?
- О чем, черт возьми, он говорит? – тихо спросил Дрейка лейтенант.
- Я думаю, они провели очень долгое время в изоляции. Первые колонисты. Вот уж повезло так повезло… - мрачно пробормотал капитан.
- Молчать! – вдруг завопил охранник и, подозвав одного из своих подчиненных, приказал: - Отвести они к великий старейшина.
Солдат взяли за плечи и повели. Картрайт постоянно кидал на охранников полные злобы взгляды, но те никак на это не реагировали. Коннели подобрался поближе к Дрейку и спросил:
- Вы можете объяснить мне, что здесь происходит?
- Ты с историей знаком? – поинтересовался капитан и, по выражения лица Коннели прочитав ответ, заговорил: - Первая колония на Кафиссии возникла очень давно. У первопоселенцев тогда еще были системы СШК… про них тоже не слыхал? Системы Стандартных Шаблонных Конструкций помогали колонистам обосноваться на новом месте, построить некое подобие цивилизации – и все это из любых подручных предметов. Много позже, когда Империум приводил планету к Согласию, колонисты начали объединяться и строить Города, в которых сейчас живет подавляющее большинство населения планеты. А эти, судя по всему, остались в стороне – за столько времени они так и не вышли за рамки простой коммуны. С орбиты их не засекли, а поселенцы просто не потрудились лишний раз дать о себе знать. Тупые дегенераты. Надеюсь, хоть этот «старейшина» будет чуточку умнее…