Предисловие
Так как речь пойдёт о вещах и людях неизвестных и недопустимых в Обратном мире (мире в котором мы живём), то я считаю внести кое-какие пояснения, которые должны помочь вам хоть чуть-чуть разобраться.
Первое – данный роман есть не что иное, как труд Бантерика Арогинея – выдающегося математика и физика Среднего мира, который прославился благодаря изобретению маг-двигателя (механизм для поднятия и поддер-жания в воздухе небесных кораблей, раньше для этого требовался сильный маг, что приводило к тому, что абордажная команда стремилась поскорей захватить его в плен), который и принёс ему всеобщую известность в Ниж-нем и Среднем мирах. Но главное увлечение Бантерика – история – в своих книгах он изложил наиболее достоверные факты, касающиеся Анея Вилд-жима (раньше его существование отрицали, что было великой глупостью). Я лишь изложим его труд на более доступном языке ( он был написан не-сколько сухим текстом), а также дополнил пояснениями, исправил сомни-тельные места добавил диалоги, ибо я являлся свидетелем всех описанных событий (ну ладно – почти всех) – в общем превратил научную работу в роман.
Второе – вопрос человеческих рас. Жаждущие – самая известная раса к которой принадлежите и вы. Почему жаждущие? Этого не знают и драконы, но, возможно, жаждущие «знаний», ибо это наиболее присущая им черта. До череды далее описанных событий все жаждущие не старели и жили тысячи и тысячи лет (а большинство живёт и ныне), но отдельная группа выбрала неминуемую смерть в обмен полную и беспрекословную независимость от драконов. Их стихия – огонь, ибо жаждущие наиболее вспыльчивые и склонные к необдуманным поступкам, но они также и самые храбрые. Мёртвые – умирая, любой может выбрать свою участь ( верней мог) – испить в Подземном мире из реки Стикс (до вас дошло её название) и вернуться туда, где погиб и начать новую жизнь – он лишается и памяти и возможности проявлять какие-либо эмоции, что делает мёртвых наиболее здравомыслящими людьми. Также он может остаться жить в Подземном мире, сохраняя и память и часть эмоций (он просто становится более спокойным и неспособным к необдуманным поступкам). Стихия мёртвых – вода, а вернее лёд. Фениксы – неуязвимые, склонные к необдуманным поступкам, придерживающиеся своего собственного кодекса чести. Убить феникса можно, но он сгорит и воскреснет из пепла, что делает его самым опасным врагом (порой опасней дракона). Но ныне фениксы почти вымерли, так как мужчин-фениксов – один на три тысячи женщин-фениксов. Часто можно встретить мужчин-полукровок, которых фениксы-женщины совершенно игнорируют, зато они очень падки на драконов-полукровок. А так, как для возрождения феникса нужна земля (если песчинка пепла падёт на землю в цветочном горшке – феникс возродится), то их пытаются заманивать в ловушки. Но у их вымирания есть и другие причины. Земля их стихия (хотя порой говорят, что огонь). Звёзды – наиболее загадочная раса, которая жила и живёт затворником. Мастера хитростей и интриг, всевозможных иллюзий. Большинство звёзд добродушны и веселы, ныне в знак того, что они ничего не замышляют, звёзды появляются ночью на небе (хотя об этом немногие знают, а о том как это им удаётся не знает никто). По легендам драконов – Солнце – звезда спасшая мир от гибели ценой своей жизни и вечного скитания души, но это было так давно, что об истинных событиях того времени не знают даже древнейшие драконы. Стихия звёзд – воздух, ибо ход мысли звезды проследить очень сложно.
Третье – драконы. Никто не знает, каково их истинное обличие – человече-ское или обличие огромного крылатого ящера. Они пытаются сохранить баланс в мирах, пытаясь не вмешиваться в их дела. Именно драконы уста-новили баланс четырёх рас – ибо сила всех рас суммарно равна (хотя как это?), а значит чем меньше представителей этой расы – тем сильнее от-дельная особь (это не мои слова). Многим драконам присуща алчная тяга к сокровищам (которая порой приводит их к печальной смерти от меча оче-редного героя), а так же к красивым девушкам. О жизни драконов практи-чески неизвестно.
Глава 1
В те времена, о которых не помнят даже многие драконы, стояла могучая крепость. С ещё более глубокой древности владел ею, а также окрестными землями род жаждущих - Вилджим, когда-то уважаемый, большой и богатый. Но постоянные распри среди представителей этого рода привели к тому, что в нём осталось лишь два представителя. Юный лорд Аней не выделялся особым военным искусством, хоть и был неплохим стратегом и дипломатом, зато слыл в меру большой мудростью и очень большой осто-рожностью. В бой он не рвался, фехтовал из рук вон плохо, сам был не очень высок, не очень низок, худ, тёмно-русые волос закрывали глаза – так было легче вести переговоры, ибо сколько раз глаза выдавали ложь? Благодаря большому богатству и владением мощной фамильной крепостью он был весьма популярным среди дам, однако своей популярностью он не пользовался, ибо его сердце было предано молодой княгине дома фениксов Хесель – Далии. Говаривали, что на их свадьбу, которая должна была состояться через месяц, собирается прибыть делегация драконов – ибо в Анее текла их кровь – его мать, покойная княгиня Веилигинья Вилджим, была дочерью дракона и человеческой женщины.
После смерти родителей Анею досталась крепость, большие богатства и огромное количество недругов, жадно смотревших на его владенья. И са-мым главным его врагом был Аленол Вилджим принадлежавший к другой «ветви» генеалогического древа Вилджимов. Отличаясь большой жадно-стью, злобой и острым умом, он постепенно уничтожал своих родственни-ков. Он не раз пытался устранить и Анея, но тому способствовала удача и он остовался жив. Так и не добившись своего, Аленол ушёл, и вот уже два года о нём не было слышно.
Шли дни…
***
Шли дни, приближалась свадьба, обещавшая объединить два знатных рода – лордов Вилджимов и князей Хеселей. До свадьбы оставалось два дня, как прискакал гонец с южных уделов – вдоль границы прошло войско в три ты-сячи человек пехотой и около пятисот конницей, но прошло мимо, не на-рушая границы. Аней приказал усилить дозор – южная граница была наи-более пригодная для внезапного нападения, ибо пролегала в огромном лесу. Шагающие мимо армии были в порядке вещей – воин давно (даже очень давно) не было, но знатные рода часто вели борьбу за богатые земли. При этом, не портя друг с другом отношения. Бывало, лорды рода Мерайсебуль пировали вместе с князьями рода Персиваль, в то время как их люди сражались насмерть друг с другом из-за ничего не значившего клочка земли, на котором не было ни людей, которые платили бы налоги, ни зверей, на которых можно было охотиться, ни плодородного чернозёма. Но этот отряд потревожил Анея, ибо к нему на свадьбу съезжалось множество знатных гостей, безопасность которых он должен был обеспечить.
«Знамёна, геральдику, что-нибудь проливающее свет на то, чьё это вой-ско, ты видел?» - спросил Аней гонца и разведчика в одном лице.
- Ничего, мой лорд - ни геральдик, ни знамён у них нет.
- Наёмники?
-Не знаю, мой лорд.
- Ладно, иди.
«Мой лорд, вы чем-то обеспокоены?» – спросил, войдя в комнату, советник и наставник Анея младший лорд Гетрунс Валькул.
«В южных лесах замечены неизвестные войска» - ответил Аней»: Ни ге-ральдики, ни каких-то других опознавательных знаков».
- Думаете, что это враги?
- Может быть и да, а может быть – нет. Лорд Вилджимов давно ни с кем не воюет. Но вот только очень тревожно мне.
- Вы просто сильно переживаете за безопасность леди Далии.
- Возможно. Только все равно надо быть наготове. Отправляйся на север и попробуй быстро собрать небольшое ополчение.
- Но ведь я могу не поспеть к вашей свадьбе.
- Поспеешь, если не будешь копошиться. Я отправлю тебе в помощь не-сколько офицеров.
- Сколько собрать, мой лорд?
- Сотню – стены Вилджтауна крепки и две сотни солдат регулярных войск при поддержке сотни солдат ополчения способны выдержать осаду даже трёхтысячного войска.
- Даже пяти тысяч, мой лорд.
- Даже пяти.
- Когда мне отправляться, мой лорд?
- У тебя час на сборы.
***
Прошло три часа с отъезда Гетрунса, Аней был ввергнут в раздумья. Порой мимо границ его земель проходили стотысячные войска, ибо два ближайших государства – Фонаун и Веспуль – воевали уже около двухсот лет. Семь лет назад был установлен шаткий мир. Тогда его отец был спокоен, так как его земля была слишком мелкой сошкой для обоих «гигантов». Теперь, когда отца уже не было в живых, Аней переживал – чутьё никогда его не подводило. Вилджтаун был неприступной цитаделью, способной выдержать осаду многократно превосходящего войска, даже десять человек могли отражать атаку пяти сотен, ибо ступенчатая конструкция стен крепости не позволяла использовать осадные башни и лестницы. Широкие стены позволяли строительство пяти врат, что делало использование тарана очень трудоёмким занятием. Лес, обступающий плотным кольцом крепость, очень сильно затруднял использование катапульт. Камень с Драконовых гор придавал стенам несокрушимую прочность. Особое строение бойниц помогало вести лучникам огонь со стен, не боясь вражеских стрел. В общем, крепость, принадлежавшая тысячи лет назад королевству Даурион, верно служила дому Вилджимов. Но даже она могла пасть при грамотной осаде и наличие у противника сильного мага.
«Ты чем-то обеспокоен, дорогой?»
Слова далии вырвали Аней из лап тревожных мыслей: «Нашей свадьбой, любимая».
«Только ли этим?» - спросила Далия, садясь на стол, за которым сидел Аней.
Он встал, подошёл к ней, она обняла его, он поцеловал её в губы.
«Только этим, только этим» - ответил он ей.
Они ещё раз поцеловались, он прижал её к себе, она освободилась, вышла.
«Только этим» - вздохнул Аней.
***
Прошло два дня. Два часа оставалось до свадьбы. Неопознанное войско исчезло так же внезапно, как и появилось. Гетрунс вернулся во главе отряда из двух сотен солдат ополчения. За час до свадьбы землю накрыла огромная тень – дракон Альдунаил, дед Анея, спикировав, приземлился на главной площади Вилджтауна и превратился в рослого крепкого блондина.
Он по-отечески обнял Анея, сказав: «Да не изведётся драконья кровь в жи-лах твоих детей».
«Да не погаснет пламя того, чья кровь будет течь в их жилах» - ответил Аней.
«Она феникс?» - спросил дракон.
«Да, о моя кровь и пламя».
«Любят нас сии представительницы этой славной расы» - сказал Альдунаил: «Особенно тех, в ком есть и драконья, и человечья кровь. Любят»
«Любят» - согласился Аней.
«Так пусть твой путь и путь твоей избранницы сойдутся на дороге счастья, о потомок властительницы моего сердца».
***
Он шёл с северной стороны города, держа под руку мать Далии – Зеилину Хесель. Она шла с южной стороны, ведомая Альдунаилом. Они встретились. Их руки соединили. Альдунаил и Зеилина связали вмести две ленточки – синюю и красную, собрались обвязать руки Далии и Анея, но их прервал Гетрунс: «Мой лорд, мы в осаде. Предводитель врага идёт на переговоры».
«Значит, я иду на стены» - сказал Аней: «Прости Далия, я там нужнее».
«Я присмотрю за ней» - сказал Альдунаил.
Среди гостей началась паника, которую прекратила Зеилина, бывшая от природы властной женщиной. Воины, созванные громом труб, бежали на стены строиться. Оглушительно ревели дети и причитали женщины.
***
«Кто вы, что смеете осаждать мои законные владения?» - спросил Аней, поднявшись на стены. Армию осаждающих нельзя было назвать огромной, но она определённо получила подкрепление, после того, как была замечена на южной границе – числом около семи тысяч пехотой и семисот конницей – люди стояли под стенами Вилджтауна. Как и раньше на их кожаных доспехах (лат, кольчуг, стальных панцирей и другой тяжёлой брони не было) не были нашиты геральдики. Внешне осаждающие напоминали больше разношёрстную толпу вооружённых людей, чем армию. Да и вооружены были, по большей части, вилами, топориками, простыми луками. Последним штрихом было то, что большинство солдат этого «войска» составляли калеки и прокажённые. Конница оставляла чуть лучшее впечатление, но во многом благодаря хорошим вороным коням.
«Мы вольное братство, ведомое целью вселить свет в сердца людей» - отвечал хор голосов на слова Анея.
Гетрунс поперхнулся давя смех – эти ободранцы могли вселить в сердца людей что угодно, но только не свет.
«Если выслужите свету, то почему осаждаете мою крепость?» - властно спросил Аней.
«Стены этой крепости укрыли дракона - служителя тьмы – но драконы-полукровки не менее противны нам. Не думайте, что нас так мало, мы лишь передовой отряд, составляющий лишь сотую процента от остального войска» - последние слова были бессовестной ложью – армия в несколько сот тысяч воинов не могла пройти незаметно.
«Что вы хотите?» - спросил Аней.
«Выдачи чистокровного дракона и припасов для дальнейших походов» - ответил ему хор голосов.
«Будет вам и дракон и припасы» - ответил Аней.
«Что вы делаете, мой лорд» - спросил Гетрунс.
«Хочу выдать им дракона, зови Альдунаила» - ответил Аней.
Гетрунс по лицу своего лорда понял его замысел и, поклонившись, ушёл.
***
Альдунаил взошёл на стену – небольшой её участок был лишён бойниц и был открыт всем ветрам, ибо именно с него должны были вестись перего-воры. Он окинул взглядом осаждавших, ухмыльнулся: «Так это вы хотите получить дракона?» - спросил он.
«Спускайся выродок» - был ему ответ.
«Спущусь, но не пожалейте потом об этом» - сказал он, превращаясь в ле-тающего огнедышащего ящера.
Осаждающие быстро отреагировали на появление дракона в небе…
***
Альдунаил взмыл в небо, полыхнул огнём, но даже те, кто превратился в живой факел не вскрикнул, а стойко принимал смерть. Но на самом деле огненный смерч причинил осаждающим не особо много урона, словно были на них не кожаные стеганки, а сверкающие латы. А то, как мужественно выносили муки умирающие и раненые, было не свойственно сброду, воо-ружённому хоть бы чем, а благородным рыцарям, способным выйти, не убоявшись смерти в одиночек против сотни противников.
Несколько сот стрел взмыли в небо, около десятка клюнули драконову чешую, но ранить они не могли.
Альдунаил вновь выдохнул огненную бурю на толпившихся у стен людей – снова никто не издал ни звука боли. В третий раз – пара десятков обор-ванцев, загоревшись, понеслись в сторону стены…
***
Арогиней писал, что Аней понял хитрость своего противника, но уже было слишком поздно. А я хочу сказать – ничего он не понял – слишком он был молод и никогда до этого не пересекались его пути с магами, и, возможно, его не понимание, не знание, то, что он ни о чём не догадался – называйте как хотите – спасло ему жизнь.
***
Аней не успел понять, что произошло, его оглушило, откинуло от стен, он потерял сознание и не видел то, что произошло дальше. Не видел, как оборванцы, превратившись в рослых умелых солдат закованных в броню с изображением птицы-феникса пожирающей дракона – геральдического знака Аленола Вилджима – феникса-полукровку – рванули в проломы в стенах. Не видел, как храбро сражались его люди в уже заведомо проигра-ной битве. Как защищал его Гетрунс, пока сам не пал на землю, оглушённый ударом тяжёлой дубины – лишь фамильный шлем Вилджимов - подарок отца Анея, спас ему жизнь. Аней не видел, как заговорённые стрелы пронзили крылья Альдунаила, как он продолжил сражение на земле, пере-рубив не одну сотню врагов, но и он, в конце концов, пал. Аней многого не видел, многого того, что могло придать ему сил святого гнева, но он лежал без сознания и ничего не видел.