Шум мотора старенького грузовичка, пойманного Трейлом на дороге, не давал ему уснуть. Хотя это, без сомнения, небольшая плата за то, чтобы не проходить весь долгий путь пешком, да еще не самой теплой ночью. Слева за окном проносился лес, а справа расстилалась поляна. Так как сон в эту ночь, скорее всего, не явится, Трейл глядел на то, как деревья один за другим пробегают у него перед глазами, появляясь из бесконечной дали впереди, и исчезающие далеко позади. Одно, десять, сто, тысяча… Но из их так же бесконечно длинного пути, попутчик мог разглядеть лишь малую его часть, что приходилась на освещаемый фарами участок. Как только стволы пробегали его, их тут же вновь проглатывал мрак ночи.
Наконец водитель прервал молчание, повисшее с тех пор, как он подхватил незнакомца на дороге. Это было, конечно, слегка рискованно, но все-таки шофер чувствовал, что этот путник вполне себя безобиден. Им нужно в один и тот же город, так что… почему бы и нет.
- Ей, друг, тебя как звать то? – с беззаботной улыбкой спросил водитель и, не дождавшись ответа, прибавил, - Эй, парень, ты часом не спишь с открытыми глазами?
Путник оторвал взгляд от бесконечного ряда деревьев и посмотрел в другую сторону. Но взгляд его был невидящим. «Трейл», - тихо бросил он и снова отвернулся.
- Будем знакомы, Трейл, - радостно отозвался водитель, - я Альберт. Родители вообще долго спорили, как назвать своего первого сына. Мама хотела, чтобы Альдерном был, а отец настаивал на Герберте. В итоге взяли по части от каждого имени, вот и получилось – Аль-берт, - он усмехнулся, найдя эту историю веселой.
Трейл не изменился в лицо, которое выражало собранность и сосредоточенность на чем-то далеком.
- Мое имя было написано на листе бумаги, лежавшем в корзине, в которой меня нашли.
С этими словами улыбка покинула и лицо Альберта. Он по жизни был эмоциональным и переживал даже за малознакомых или совсем чужих ему людей.
- Извини, не хотел обидеть... Так, зачем ты в Лорхейз-то направляешься? – поспешил сменить тему водитель.
- Знакомый работу обещал.
- Да? А что за работенка?
- Я еще сам точно не знаю. Вроде не сложная, оплачивается хорошо. - Трейл аккуратно, так, чтобы сосед не заметил, проверил свой однозарядник и ножик, скрытые под плащом. – Но как окажется на самом деле, не знаю.
Мешок с вещами, в котором лежало любимое оружие Трейла, он положил в кузов грузовика, между мешками с каким-то зерном, и теперь жалел об этом. Он всегда чувствовал себя не очень уютно, расставаясь со своей саблей. Ведь это был подарок учителя. Лезвие сабли было покрыто весьма редким и очень прочным металлом, благодаря чему его стало невозможно сломать или погнуть, к тому же он не мог затупиться. Плюс к этому, сабля зачарована умелым магом, от чего слегка отливает голубоватым. И в эфесе был вделан один сюрприз, крайне неприятный для противника, но не раз выручавший Трейла в трудной ситуации, а порой и спасавший жизнь, за последние семь лет.
- Ясно. А я, как ты уже, наверно, успел заметить, везу в город зерно. Говорят, его там сейчас выгодно продать можно. Надеюсь, мне повезет и стану богаче на несколько сотен голдов, тогда смогу прикупить новенькую машину, а то эта колымага уже отжила свое. Того и гляди, рассыплется на части, прямо на дороге. Обидно будет, - улыбнулся он.
- Надеюсь, не на этой дороге, - ответил Трейл и прикрыл глаза в очередной попытке вздремнуть.
- Ха-ха, точно друг, верно подме… - вдруг Альберт оборвался на полуслове, и тон его стал крайне встревоженным, - Эй, смотри, кажется, кто-то на дороге лежит.
Он остановил машину.
Трейл посмотрел в лобовое стекло. И правда, метрах в пятнадцати от них лежал кто-то.
Мужчины вышли из грузовичка и подбежали к лежачему. Путешественник быстро наклонился и перевернул его – на дороге лежал молодой парень, не больше двенадцати сезонов, весь в царапинах и изорванной грязной одежде. На груди его было четыре длинных раны – как будто какой-то хищник ударил юношу лапой. Трейл взял его за руку и проверил пульс.
- Он жив. Но были бы раны на сантиметр глубже – пришлось бы хоронить.
- Но-но-но что с ним случилось, животное напало? – Альберт оглянулся
- Нет, вряд ли, - задумчиво ответил Трейл, - с такой раной от зверя не убежать, судя по следам крови, он полз, - он посмотрел на следы крови на дороге и указал пальцем в сторону леса, - вон оттуда. Его отпустили намеренно и, а значит, существо разумное.
- Н-не хочешь ли ты сказать, что это были…
- Да, нелюди… судя по когтям - гроли. Это предупреждение. Мы на их территории.
- Во имя Двуликого! Друг, давай, хватаем парнишку и валим отсюдова, чем быстрее, тем лучше, - испугался Альберт и попятился, опасливо озираясь по сторонам.
Вдруг парнишка очнулся, и, сделав несколько глубоких вздохов, схватил Трейла за рукав не по годам сильной хваткой:
- Лес… заблудились… монстр… Лиза… спаси ее… пожалуйста… - последние слова было еле слышно и мальчик снова упал в обморок.
- Слушай внимательно, - серьезно обратился Трейл к водителю, - отнеси его в машину, перебинтуй и доставь его в город к врачу как можно быстрее. До города то всего пара часов осталась. Потом иди к местной полиции, спроси Волта. Скажи, я взял заказ.
- Ч-что? – испуганно спросил Альберт.
- Просто сделай, что я сказал! Ты все понял? – жестко ответил Трейл, схватил свой мешок из кузова и повесил его на плечо.
- Да, х-хорошо, - поспешил ответить водитель и быстро потащил мальчишку к грузовичку.
Трейл уже почти зашел в заросли леса, как сзади до него донесся вопрос:
- Кто ты?
- Охотник, - коротко бросил Трейл и исчез среди деревьев.
Он бежал по кровавым следам. По спине неприятно бил рюкзак, переброшенный через спину. Парень полз не сразу, сперва просто шел, хватаясь руками за дерево. Пятна крови рисовали четкую траекторию движения. Через двадцать минут он оказался на небольшой полянке, где трава была измята, а алые пятна были повсюду. Он разглядел три разных следа: два гролей, один чуть несколько больше другого, и парня. Похоже, над ним сперва поиздевались, и лишь затем отпустили.
Удивительно, каким выносливым оказался мальчишка. С такими-то ранами, проползти такое расстояние. Трейл внимательно осмотрелся и заметил другие следы. Судя по их размеру атаковавшее детей существо было крупным. И двуногим. Охотник наклонился и вгляделся внимательнее. Без сомнения гроль. Нелюди, монстры, появившиеся в этом мире во время Объединения Миров. Маги утверждали, что нелюдей привели техники. Механики же наоборот, обвиняют волшебников. Но сейчас, спустя почти два тысячелетия с Объединения, никто не может сказать точно, кто прав. Но конкретно гроли появились недавно, буквально за пару десятков сезонов они распространились по Империи. Гораздо умнее, чем остальные нелюди. Не считая оборотней, которые появились и того позже.
Но на поляне были следы лишь одного ребенка. Так где же девчонка, о которой говорил мальчик?
Трейл двинулся дальше в том направлении, откуда пришли гроли. Отпечатки их стоп были отчетливо видны.
Вскоре он набрел на небольшое полуразвалившееся строение. Похоже, со времени Объединения, из другого мира. Сделано на славу, из камня и железа. Правда, пробито в нескольких местах, отсутствует кусок крыши. Новые жильцов выдавали недавно засыпанные ямы, в которых, вероятно, были закопаны останки жертв нелюдей.
Трейл прошел внутрь. Было темно, тусклый ночной свет проливался лишь через несколько отверстий в крыше, видно было не дальше собственных рук. Освещение гролям и не требовался - они обладали исключительным зрением. Но пусть это и весьма уютное жилище, но так близко, всего в паре часов езды, к городу монстры не селятся. Никогда. Да еще так открыто заявить о себе. Они совсем тупы, подумал охотник
Он достал из мешка ламповый фонарь и включил его. Так же вытащил саблю и держал ее наготове. Монстры могли показаться в любую минуту.
Шаг во тьму. Еще один. И еще. Все тихо. Подозрительно. Очень. Охотник с помощью фонаря осмотрел помещение, в котором находился. Ничего, абсолютно пустое. Потемневший бетонный пол, потрескавшиеся стены.
Трейл прошел в следующую комнату, и в нос ему ударил резкий сладковатый запах. Трупы. В маленькой комнате валялось три наполовину обглоданных трупа: два лося и волк, а в дальней стороне – дверь. Охотник неспешно отправился к ней, бесшумно шагая и внимательно осматривая помещение. Не считая убитых животных и следов их крови на стенах, было так же пусто, как и в первой комнате. Он попытался открыть дверь, но та не поддалась. Замка никакого не было, ручка давно отвалилась. Трейл посветил в щель – засов на другой стороне. Зазор между дверью и стеной достаточно большой, чтобы просунуть туда что-нибудь и выбить стальной прут. Трейл аккуратно подвел лезвие сабли через щель под засов, поддел его с бросил. Дверь с неохотным скрипом отворилась. Перед охотником появилась лестница, уводящая вниз, в пасть голодной темноты.
С ледяным спокойствием Трейл начал медленный спуск по ступеням. Охотник шагал максимально тихо, вслушиваясь в каждый звук, пытаясь увидеть малейшее движение в тусклом свете фонаря. Сабля наготове. Кинжал и однозарядник лежат под плащом удобно, в случае чего выхватить запасное оружие удастся за долю секунды.
Вскоре Трейл оказался в сыром подвале. Посветив на стену, он увидел пятно крови. Темно-алая жидкость, поблескивая в свете фонаря, медленно стекала по отвесной поверхности. Рядом лежало бездыханно тело девушки. Вдруг из угла комнаты донесся хриплый стон. Луч света напоролся на странное существо, напоминающее смесь человека и пантеры. Гладкая и абсолютно черная шерсть, через которую было видно мощные мускулы, покрывала все тело монстра, одетого в старое трепье. Вытянутая, как у кошки, морда смотрела в сторону охотника. Трейл направил острие сабли на существо.
- Человек… стой… - прохрипело оно.
- Говоришь на общем? Это редкость, – мрачным голосом отозвался Трейл, подходя все ближе.
- Не… надо, - монстр тяжело дышал, каждое слово явно довалось ему с трудом.
Трейл вгляделся в гроля внимательней и заметил, что бок его изорван чем-то острым… когтями. И по всему телу были небольшие раны. Но какое существо в округе могло нанести такой вред гролю? «Здесь что-то не так» - промелькнуло у него в голове. Монстр явно не в состоянии драться, и охотник немного опустил свое оружие. Второго не было видно в комнате.
- Стой… я людей… не убивать… - продолжило существо, - Ризо питаться… животными… людей не трогать…
- В городе пропадают люди, которые уходят в лес. И что могло так поранить гроля? – жестоким голосом спросил Трейл.
- Оборотень…
- Оборотень?
- … хотеть оклеветать… меня… нанять охотника… чтобы отвести все подозрения… от себя…
- Не верю, - Трейл снова поднял саблю и сделал шаг к гролю, - в паре метров лежит труп ребенка.
- Стой… - испуганно прохрипел Ризо, - он не дождаться охотника… решить сам убить меня… и притащить в качестве доказательства… и подбросить мне тело… но недооценить меня… Ризо дать сдачи… Ризо не виновен… - в меру возможностей быстро проговорил гроль, - поверь… не сам же… я себя ранить?
- Это мог быть второй гроль.
- Какой второй?... я тут… один…
- Но как же следы на поляне? Два нелюдя, два вида похожих следов.
- Там… мы дрались… - гролю с трудом удавалось говорить из-за раны, но в остальном его общий был прекрасным, что сильно удивляло охотника. Никогда раньше он не встречал столь умных и образованных гролей на охоте. И где он мог научиться такому? Они дикие звери. Хищники, которых не приручить. Никто не знает, где они учатся и простейшей речи. Не говоря о подобном свободном владении.
Трейл задумался. Все сказанное было логично. Оборотни умны. Люди насторожились, когда из Лорхейза стали пропадать идущие в лес. Пара неудачливых путешественников и любителей отдохнуть на природе могли напороться на хищников, но никак не более десятка человек. Не в такой близи от города. Узнав, что тут живет гроль, скинуть на него все бесследные исчезновения – хороший ход. Но во всем этом была одна странность, не лезшая ни в какие ворота: миролюбивый гроль! И зачем тут был мальчик? И следы оборотня должны были быть больше. Когда они превращаются, они становятся больше минимум в полтора раза. Если только…
- Дьявол! - выругался Трейл, - Альберт.
Он спешно вытащил из сумки бинты и кинул их гролю. Если он его обманул, Трейл вернется и убьет его. Если нет, то охотнику надо будет основательно потолковать с умным нелюдем.
- Перевяжи рану. И не делай и шагу из дома. Иначе выслежу хоть на краю света.
- Хорошо… спасибо… человек, - облегченно выдохнул Ризо и сел, облокотившись на стену.
Охотник уже развернулся и выбежал дома, направившись обратно к дороге.