Глава третья: Маменькин сынок, папина дочка.
Нет уз роднее и ненавистнее, чем семейные…
Каций Риз, имперский философ конца М38
***
Я помню этот день.
Жуткий холод. Снежинки вгрызаются в кожу, словно голодные дворняги в кость. Стоит вздохнуть – и изо рта уже валит пар.
Вокруг бескрайние просторы, наполненные неприветливой белизной. Снег мягкий, сухой. Хочется зарыться в него лицом.
А на руках багровеет кровь.
Крови много – и она не моя. У нее очень странный вкус – вода с солью. Море. Я никогда не видел моря.
Это моя душа. Самые темные её уголки.
Начинаю идти и понимаю, что что-то не так. Слишком… тихо. Не хрустит под ногами снег, не скрипят подошвы кожаных ботинок. Пространство будто проглатывает все звуки. Начинает бить озноб. Не проходит и нескольких секунд, как кожу покрывает ледяная корка. Я чувствую, как вмерзают в землю мои ноги, волна холода поднимается все выше и выше... Воздух наэлектризовывается, становится трудно дышать. Корка льда добирается до горла.
И я кричу, кричу что есть сил. В этом нет смысла. Не получается издать ни звука.
И тогда раздается чей-то голос:
- Добро пожаловать в ад, сынок.
***
Дата: 560.117.М39.
Храму еще никогда не приходилось вмещать столько людей разом.
Его спроектировал и построил один известный имперский архитектор почти два столетия назад. Все по правилам раннеготического стиля: высокие своды, просторное помещение и мозаика, выложенная руками лучших мастеров своего дела. Под потолком ухмылялись горгульи, а стены подпирали статуи святых мучеников. Черты их лиц были чересчур схематичны и наивны для того, чтобы имитировать реально существовавших людей.
Десятки послушников, священников, чтецов и писарей заполняли зал. Некоторые стояли, смиренно сложив руки аквилой, другие отдыхали на скамьях, переговариваясь полушепотом о различных пустяках. Группка молодых служек с интересом изучала витражи, изображающие Бога-Императора и его Ангелов Смерти, и изредка отпускала восхищенные возгласы. Несколько отрешенно выглядели лишь пять псайкеров, с легким презрением осматривавших их сегодняшнего «клиента». Им оказалось полуобуглившееся тело мальчишки десяти лет. Один из псайкеров, высокий, в темно-красном плаще, почесав покрытый разъемами для пси-штепселей затылок, произнес надломленным голосом:
- А он выдержит?
Массивный воин в белоснежно чистом балахоне, с надвинутым на глаза капюшоном, промолвил:
- В нем огромный потенциал. Попытаться стоит.
Псайкер покачал сморщенной, будто кожура залежавшейся картофелины, головой и ответил:
- Вы ведь понимаете, что мы не в игрушки здесь играем. Ритуал инициации – очень сложный процесс, связанный с определенным риском. Хорошенько подумайте – действительно ли вы хотите этого?
- На все Воля Императора. Просто делайте свою работу, - резко заметил воин и подался вперед. Двуручный меч в его ножнах громко звякнул. Псайкер слегка отпрянул назад и смиренно спросил:
- Тогда начнем через пять минут?
Воин кивнул и размеренно зашагал к одной из колонн. В её тени пряталась высокая для своих лет девочка лет семи-восьми. В белой сорочке, явно ей малой, она напоминала миниатюрное привидение. В темных, почти черных глазах девочки горели любопытство, смешанное с некоторой опаской.
- Дядя Призрак, зачем мы сюда пришли? – спросила она у воина. Присев на одно колено, тот сказал:
- Смотри внимательнее, Илона. Скоро и тебе придется пройти подобное испытание. Если что-то пойдет не так, главное - не бойся. Оставайся здесь и никуда не уходи. Ты меня поняла? – девочка закивала. – Молодец.
Стоило воину встать и отвернуться, как Илона снова подала голос:
- Ему плохо, да? Что с ним будет?
Мужчина от неудовольствия скрипнул зубами. Этого-то он и опасался. Её дурацких вопросов, на которые невозможно не отвечать. Интересно, как давно он стал таким… мягким?
- Если не постарается, то умрет, - как можно резче бросил Призрак. – Туда ему и дорога, слабаку…
Воин, конечно же, лукавил. Он бы не стал спасать пацана, если бы не был уверен в том, что тот выживет. Да после таких ранений даже самые выносливые солдаты испускали дух, а парень почему-то держался. Не иначе сам Бог-Император хранил мальчишку…
- Начинаем! – крикнул главный псайкер. Воин бросил последний взгляд на скорчившуюся в тени колонны девочку и направился к ожидавшей его команде.
Тело пацана было приготовлено к церемонии и привязано к кресту. Металл этого креста освящал сам Экклезиарх Красс, ремешки изготавливали из крепчайшего синтетического материала, а молитвенные письмена наносили проповедники Денвер и Бук. Вызов демона – дело серьезное. Еще более рискованным оно становилось из-за того, что его нужно было заключить в тело десятилетнего полуживого мальчишки. Парню предстояла схватка за собственную душу, исход которой определит, станет ли он членом Ордена, или ему суждено быть сожженным на кресте вместе с беснующимся порождением варпа.
Хор псайкеров начал заунывную песнь, входя в транс. Призрак сосредоточился и проверил, как выходит меч из ножен. Он делал это уже восемнадцатый раз за последние двадцать минут. К кресту подошла ссохшаяся фигура священника. Вынув из кармана желтый мел, старик начертил вокруг мальчишки замкнутый круг. Детская защита – против разъяренного демона она помогла бы примерно так же, как пылесос против вихря, но важна была каждая мелочь. К тому же, «колпак» прежде всего обеспечивала святость, пронизывающая весь храм, и вера присутствующих в Бога-Императора. Ну а на экстренный случай служки уже приготовили огнемет.
Закончив чертить, священник поднес правую руку ко лбу и на всякий случай помолился за упокой души парня. Призрака от этого покоробило – воин был уверен в стопроцентном успехе, и подобное поведение казалось ему недостойным человека веры. Псайкеры продолжали выть, покачиваясь в такт мотиву. Несколько послушников принесли кадило, священные тексты и чистую воду.
- Приступаем! – скомандовал Призрак, вытаскивая из-за пояса короткий изогнутый кинжал. Хор начал петь еще громче – теперь звук достигал практически каждого уголка часовни. Надрезав свою ладонь, воин промокнул пальцы в крови и нанес руны на лоб, лицо, шею и на область сердца мальчика, едва слышно бормоча литанию успокоения себе под нос. Призрак уже привык к этому ритуалу и повидал практически все исходы: и удачные, и не очень, и совсем неудачные, когда, чтобы усмирить нечаянно получившегося демонхоста, приходилось вызывать целую бригаду ликвидаторов – серьезных парней, закованных в силовую броню и вооруженных свитками изгнаниями и освященными огнеметами. Но в этот раз воин волновался не из-за того, что шансов на успех было мало – наоборот, он верил в мальчишку и его победу. Гораздо сильнее его интересовала новая команда псайкеров. Конечно, Отец зарекомендовал их как самых лучших из имеющихся в распоряжении специалистов, но Призрак обладал иррациональным чутьем на потенциально опасные ситуации. В конце концов, как любил он повторять, и на старуху бывает проруха.
Наконец, приготовления были закончены. Обряд вступал в решающую фазу.
Пол и стены начали покрываться псионической изморозью. Призрак почти физически ощутил, как воздух вокруг сгустился. Запахло озоном. Одетые лишь в легкие балахоны служки мелко затряслись. Главный псайкер уставился невидящими глазами на воина и беззвучно прошептал:
- Давай.
Призрак увидел, как из трещины в реальности выползает склизкое, мелкое, мерзкое, но оттого не менее опасное существо. И он тут же направил всю свою ментальную мощь на то, чтобы засосать демона в клетку его новой оболочки. Порождение варпа выло, молотило по полу когтями, но не могло что-либо противопоставить силе разума воина. Черты демона начали оплывать и теряться из виду – он превращался в псионический пар и в таком виде вливался в тело мальчишки.
Как только он полностью скрылся из виду, все пошло не так.
Тело парня вдруг охватило багровое пламя, на которое даже смотреть было больно. Несколько священников завопили от ужаса и бросились прочь. Их тут же испепелила алая изогнутая молния, вырвавшаяся из пальцев мальчишки. Один за другим псайкеры в конвульсиях падали на пол и умирали. Призрак попытался подавить существо хотя бы на некоторое время, чтобы дать служкам время на развертывание огнемета, но его тут же отбросило волной ментального взрыва. Воин гулко впечатался в стену, из носа потекли ручейки крови.
Крест под существом начал плавиться. Разорвав сдерживающие его ремни, мальчик поднялся на ноги и воззрился пустыми бесцветными глазами на воина. Сделал шаг. И натолкнулся на непреодолимый барьер замкнутого круга.
Это дало Призраку время на то, чтобы успеть вынуть из ножен меч и броситься вперед. Существо, занятое попытками стереть круг, на секунду замешкалось. Воин с боевым кличем принялся наносить удары, один за другим, однако мальчик сумел заблокировать все.
Призрак сделал последнюю отчаянную попытку срезать демона ментальным копьем, но защита существа была слишком сильна – удивительно, как за такой короткий промежуток времени порождение варпа смогло нарастить силы. Ударив воина под дых, парень отбросил его в сторону и воспарил над полом. Одежда на теле демонхоста сгорела и осыпалась золой, а раны затянулись за какую-то пару секунд. Теперь существо по-настоящему походило на того самого неудачливого десятилетнего мальчика – отличие было только в том, что теперь в его глазах царила пустота. Существо улыбнулось Призраку.
- Ты храбро сражался, но его душа принадлежит нам…
Голос эхом отзывался в голове воина, и он вдруг понял - мальчик ничего не говорил. Вообще не размыкал рта. Существо общалось с его разумом напрямую, используя свои ментальные способности, дарованные варпом.
- Теперь ты умрешь.
Призрак поднял глаза на служек. Бедняги потеряли сознание уже в тот момент, как только демон вселился в парня. Бесхозный огнемет валялся рядом. Помощи ждать было неоткуда. Сомкнув веки, воин собрался с силами и, занеся меч над головой, последний раз бросился на демонхоста.
Взвизгнул автоматический пистолет и плечо существа разлетелось кровавыми ошметками, правая рука повисла плетью. Из раны потекла серебристая кровь. Демонхост с удивлением посмотрел на ту, что сумела ранить его. Метрах в пяти от Призрака стояла Илона, сжимавшая в руках оружие. Пули, по случаю ритуала инициации, были освящены, и девочка знала это. Существо тут же это почувствовало. Завопив, оно заметалось, истекая кровью. Нескольких секунд для Призрака было достаточно.
Воин со всего маху вонзил меч в тело существа на всю длину клинка. Демон завизжал – и вдруг затих. Глаза мальчика вдруг обрели осмысленность, он непонимающе взглянул на кровоточащие раны в животе и плече, потом на воина, тихо спросил:
- Я справился? – и потерял сознание.